Ressource narrative permettant un retour vers le passé de façon subjective à partir du souvenir d’un personnage, comme dans Rashōmon (1950) d’Akira Kurosawa, ou de façon objective à partir des besoins du récit, comme dans Les Tueurs (The Killers, 1946) de Robert Siodmak. Certains récits commencent par une séquence intéressante qui s’avère rapidement être la conséquence finale d’un processus, de sorte qu’après l’épisode initial, un retour en arrière est réalisé pour expliquer les causes, ce qui fait de l’histoire globale un flashback, comme dans Boulevard du crépuscule (Sunset Boulevard, 1950) de Billy Wilder, où le scénariste assassiné apparaît flottant dans la piscine d’une villa d’Hollywood, et sa voix off commence à raconter comment cela s’est produit, ou dans Il faut sauver le soldat Ryan (Saving Private Ryan, 1998), où un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, dans un cimetière, se souvient d’un épisode de guerre commençant avec le débarquement de Normandie.
Bien que le flashback soit une ressource habituelle dans tout récit audiovisuel, il est normalement plus fréquent dans les différents types de thriller
Bien que le flashback soit une ressource habituelle de tout récit audiovisuel, il est plus souvent présent dans divers types de thrillers, et dans l’un d’entre eux, le film policier (whodunit), il est pratiquement obligatoire : un crime initial est enquêté pour trouver le coupable, de nombreux suspects donnent leurs alibis lors des interrogatoires à travers de multiples retours en arrière, puis un flashback final établi la vérité des faits, comme dans la majorité des adaptations des œuvres d’Agatha Christie, telles que Dix petits Indiens (And then there were none, 1945) de René Clair, ou dans les épisodes des séries télévisées, comme Les Experts, Maigret, Les Enquêtes de l’inspecteur Wallander ou encore Sherlock.
Boulevard du crépuscule
Sunset Boulevard | Billy Wilder, 1950, États-Unis
Narré en flashback à partir d’un cadavre flottant dans une piscine, le film raconte l’histoire de Joe Gillis, un écrivain et scénariste raté qui, criblé de dettes, se réfugie par hasard dans la villa de Norma Desmond, une ancienne vedette du cinéma muet tombée dans l’oubli et accompagnée uniquement de son fidèle domestique, Max. À partir de cette rencontre fortuite, l’actrice demandera à Joe de corriger un scénario qu’elle a elle-même écrit et qui devrait lui permettre de faire son retour triomphal sur le grand écran.
